A műanyagszennyezés világszerte minden felszíni vizet érint. Az adatok szerint a tengeri hulladék legalább 80%-a a folyókon keresztül kerül a tengerekbe.
A vízfolyások partjára kihelyezett illegális szemétkupacokat az időnként megáradó folyóvíz megemeli, és a medrébe mossa. A hulladék egy része lesüllyed, de a könnyebb, zömében műanyag hulladék fennmarad, és megkezdi hosszú útját a hullámok hátán. Út közben talán fennakad valahol. Akkor várakozik kicsit, míg egy újabb árhullám újra fel nem kapja. Az úszó műanyag nem ismer országhatárokat, útja során találkozik mellékfolyók által szállított hulladékkal, melyekkel egyre nagyobb úszó áradatot képez a folyó felszínén. Ily módon jut minden egykor kis patak partjára kitett hulladék végül az óceáni szemétszigetekig, ahonnan szinte lehetetlen összeszedni. Hacsak útját nem álljuk ott, ahol még viszonylag könnyen, nagy munkagépek bevonása nélkül, kézi erővel, azaz kis környezeti beavatkozással tudjuk mentesíteni a folyót a hulladékától.
